Les équipes de l’Association Chiens Guides d’Aveugles Grand Sud Ouest apportent une attention particulière au respect et à l’épanouissement des chiens à chaque étape de leur vie. Pendant tout le processus d’apprentissage, les éducateurs prennent en charge le chien, de l‘âge de deux mois jusqu’à sa retraite, créant ainsi un lien privilégié avec l’animal, la famille d’accueil et le maître déficient visuel. Le chien va ainsi progressivement acquérir les connaissances et les attitudes qui vont lui permettre de guider son maître en lui assurant la sécurité, la fluidité et le confort dont il a besoin lors de ses déplacements.
Premières étapes
Dès leur naissance, les futurs chiens guides sont sélectionnés selon des critères précis. Provenant d’un réseau d’élevages, affilié à la Fédération Française des Associations de Chiens Guides d’Aveugles, ils doivent être sociables, peu émotifs et proches de l’homme.
La période de pré-éducation d’un chien guide débute à l’âge de 2 mois. Le chiot est placé dans une famille d’accueil bénévole qui joue un rôle primordial pour sa socialisation. Elle lui inculque les règles de base : la propreté, la vie en famille, les ordres de rappel et d’obéissance, les habitudes des parcours en ville et des différentes situations de la ville. Un chien guide ne doit pas avoir d’appréhension ou de crainte dans des lieux inconnus, car il risquerait de mettre en danger son futur maître.
Chaque éducateur accompagne plusieurs familles d’accueil, dont il suivra le chien tout au long de sa vie. Il conseille, oriente et accompagne les familles d’accueil dans leur travail de pré-éducation.
Vers l’âge de 12 mois, le chien passe la semaine à l’association. Pendant une période de 6 à 8 mois, il apprend, avec son éducateur, le travail de guidage et d’obéissance. Ensemble, ils travaillent sur des trajets en situation réelle au cours desquelles il va apprendre à réagir à des situations différentes. Le week-end, le chien retourne dans sa famille d’accueil.
Validation de l’aptitude du chien
A la fin de son apprentissage, le chien guide passe un certificat d’aptitude. Les yeux bandés, en situation de cécité complète, l’éducateur réalise un parcours qu’il ne connait pas, guidé par le chien qu’il a formé. Pour des raisons de sécurité, il est accompagné par un autre éducateur. Ce dernier pourra également apprécier de manière objective le travail du chien guide. Environ 50 situations différentes sont testées lors du certificat d’aptitude, dont plus de la moitié en ville et le reste sur des parcours en campagne ou des situations d’obéissance.
Après les essais, la remise du chien guide à son maître déficient visuel est une étape primordiale. Cette période de remise dure deux semaines ; période pendant laquelle l’éducateur joue un rôle important en transmettant le relai à la personne déficiente visuelle et en participant pleinement à la constitution de l’équipe. Le maître et son chien guide sont constamment ensemble pour que s’installe rapidement une relation technique et affective. L’éducateur apprend au maître à communiquer avec son chien, à être à son écoute, à ressentir correctement ses mouvements, à comprendre et interpréter ses initiatives.
Le travail avec l’éducateur se fait essentiellement sur des trajets connus et quotidiens. Le maître peut ainsi faire découvrir son cadre de vie à son nouveau compagnon. Dans les derniers jours, l’éducateur suit le maître et son chien à distance pour permettre la mise en confiance mutuelle et pour contribuer à la prise d’autonomie de l’équipe.
Suivi et accompagnement
Tout au long de son existence, l’équipe maître-chien guide est accompagnée par l’association. Des suivis réguliers sont assurés par l’éducateur du chien. A tout moment, le maître peut solliciter l’association et l’éducateur de son chien guide pour un suivi supplémentaire ou une aide particulière.
Après une dizaine d’années de bons et loyaux services, le chien cesse de guider son maître. On parle de « retraite ». L’Association garantit aux chiens guides une fin de vie paisible auprès de leur maître ou d’une famille d’adoption.
Si vous souhaitez vous engager dans l’éducation d’un chien guide, lire aussi l’article Participer à l’aventure des chiens guides.
