Il existe plus de 300 races de chiens officiellement répertoriées. Bon nombre d’entre-elles devraient donc convenir au travail de chien guide, cependant les critères d’éligibilité sont nombreux et très restrictifs.
Déterminer le choix d’une race
Les chiens éduqués par l’Association Chiens Guides Grand Sud Ouest proviennent essentiellement du réseau fédéré des élevages. Ainsi, les chiots viennent du Centre d’Etudes, de Sélection et d’Elevage pour Chiens guides d’Aveugles et autres Handicapés et de la Maison du Chiot. Dans chacune de ces structures, les soigneurs sélectionnent soigneusement les reproducteurs et mettent en oeuvre un travail rigoureux pour la socialisation et l’éveil des chiots. De manière ponctuelle, l’Association Chiens Guides Grand Sud Ouest peut faire appel à d’autres élevages en fonction des besoins.
Répondre à différents besoins
Trois principales variétés de retriever permettent de répondre, dans 90% des cas, aux besoins des personnes déficientes visuelles. Pour les autres, tout en restant dans le standard de nos exigences, le choix peut être orienté vers une autre race pour des besoins spécifiques (allergie au poil de chien par exemple) ou par choix particulier d’un demandeur.
Le Labrador est sociable, joueur, proche du maître et physiquement facile d’entretien. Son équilibre, ses capacités d’adaptation à l’éducation et sa notoriété le rendent incontournable, malgré quelques défauts tels que sa gourmandise et son côté bon vivant. Le Labrador a d’énormes qualités car il s’adapte facilement à la diversité des caractères et aux modes de vie variés.
Le Golden Retriever est souvent confondu avec le Labrador malgré son poil plus long. C’est un chien résistant, intelligent, souvent plus posé et plus doux que le Labrador mais souvent plus sensible. Plus soumis et plus inhibé que son cousin, il demande davantage de doigté dans son éducation. Il correspond à des maîtres calmes ayant un bon sens du chien.
Le croisé Labrador / Golden Retriever donne de très bons résultats. Par son croisement, il reprend les qualités du Golden Retriever et du Labrador mais se rapproche du Labrador par son pelage. Son caractère très souple en fait un chien très polyvalent.
De manière ponctuelle, l’Association Chiens Guides Grand Sud Ouest peut travailler avec d’autres races (Berger australien, Caniche royal, Colley à poil ras…) afin de proposer une plus grande diversité de caractères et de pouvoir s’adapter au mieux aux besoins des personnes déficientes visuelles.
Critères de choix
Trois types de critères conditionnent le choix. Tout d’abord, la taille requise – entre 55 cm et 65 cm au garrot – élimine une grande partie des candidats. L’entretien du poil doit également être facile. Sur le plan comportemental, le chien guide doit être sociable et réceptif. Il est posé tout en étant joueur, il doit être souple de caractère, courageux et ne pas avoir un instinct de chasse développé. Il doit être doté d’une excellente capacité de concentration et de mémoire de manière à rester proche et à l’écoute de son maître en toutes situations. Enfin, le fait de bénéficier d’une image positive auprès du grand public est un atout pour un chien guide et son maître. En effet, le chien guide permet à la personne déficiente visuelle de se déplacer de façon autonome mais il permet aussi lorsqu’elle est accompagnée d’un chien connu et apprécié de développer des relations avec son entourage qui l’aborde plus naturellement.
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